Avant d’être Mel C des Spice Girls, elle était Melanie Chisholm du The Fucking Yeah Four. Ça, c’était au début des années 90 sur la Costa Brava en Espagne : quatre amies de 18 ans issues d’une école de danse se retrouvent à une rave bondée, dansant sur un type de musique qu’elles n’avaient jamais entendu auparavant. Des breakbeats et des lignes de basse grondantes résonnaient dans tout le club. « Je n’avais jamais rien vécu de tel, je n’avais jamais vu des gens danser de cette façon », raconte Melanie. « J’étais fascinée. » 

De retour au Royaume-Uni, la musique continue de résonner. Dans un contexte de chômage massif et de grèves à répétition, une scène rave naissante est en train d’émerger : un grand smiley jaune défiant le thatchérisme. Melanie s’immerge dans cette nouvelle culture club, fait la fête au son de The Prodigy et Grooverider, vêtue d’un survêtement complet — un style qui allait préparer le terrain pour son futur surnom. « Les gens ne s’habillaient pas spécialement pour aller en rave. On portait des sweats, pas de maquillage, on ne se coiffait pas. Tout tournait autour de l’expérience : se perdre dans la foule. » 

Puis une opportunité arrive et change sa vie : Melanie voit une annonce pour un girls band dans un journal, passe une audition, rejoint le groupe et troque les fêtes dans les entrepôts contre un camp d’entraînement intensif de pop star. Quand Wannabe le premier single des Spice Girls sort en 1996, les raves ne sont plus qu’un souvenir lointain. 

Jusqu’à aujourd’hui. Le dernier album de Melanie C’est une lettre d’amour à ces années grisantes et formatrices. Sweat est une invitation à faire la fête, à trouver une communauté sur la piste de danse et de la joie dans un monde sombre. Enregistré entre Londres, Stockholm et Los Angeles, le projet créatif a commencé à Sydney où elle tournait pour The Voice Australia. Melanie voulait réaliser un album célébratoire, une œuvre qui réunirait Melanie C la chanteuse et Melanie C la DJ. « J’ai beaucoup réfléchi sur moi-même », dit-elle. « Mais j’ai aussi envie de m’amuser, tu vois ? » 

Elle sourit en parlant de Sweat, un titre irrésistible flirtant avec l’electro house, prêt à enflammer les pistes de danse et les chorégraphies TikTok. Le morceau sample Diana Ross avec Work That Body, et reprend la même énergie rétro des vidéos de fitness : « “Keep your jack jumping” », ordonne-t-elle. 

« Le sport, les raves, trouver de la joie… ces éléments font partie de ma personnalité », explique-t-elle. « Ce qui fonctionne en club fonctionne aussi à la salle de sport : il y a un vrai croisement. » Le contagieux Undefeated Champion joue avec les mêmes images sur fond de disco scintillante des années 80. « Le fait de se relever est un fil conducteur dans ma carrière et dans ma vie », dit Melanie. « J’ai traversé des périodes difficiles où sortir de chez moi était déjà un exploit. Cette chanson était une belle manière de célébrer le fait de se relever. » 

Sweat est énergisant, mais l’album n’évite pas les moments plus douloureux. « J’ai toujours écrit à partir de mon expérience personnelle, et la vie ne cesse jamais de donner de la matière », explique Melanie. Till It Breaks a été écrite après une rupture. « C’était l’un de ces moments où l’on a l’impression que le monde entier est contre nous, où l’on se demande combien on peut encore encaisser. Je savais qu’on finirait par s’en sortir, mais parfois on a juste envie de verrouiller la porte. » « Combien un cœur peut-il supporter avant de se briser ? » chante-t-elle, dont la voix reste l’une des plus reconnaissables de la pop britannique. Comme dans Dancing On My Own de Robyn, c’est le son de quelqu’un qui fait la fête malgré la tristesse. 

Sweat fusionne la sensibilité pop de Melanie C avec sa trajectoire plus récente de DJ. En 2018, elle se produit lors de la célèbre soirée queer Sink The Pink lorsque son ami, le cofondateur Glyn Fussell, lui demande pourquoi elle n’avait jamais fait DJ auparavant. Encouragée par lui, elle se lance dans un rêve de toujours : passer derrière les platines. Melanie s’avère très douée et joue par la suite dans des lieux emblématiques d’Ibiza comme Pacha Ibiza et Café Mambo, ainsi que dans des festivals à travers le monde. « J’adore pouvoir jouer tout ce que je veux », dit-elle. « On peut mixer un morceau dans un autre, faire des mashups, enlever la structure originale : les possibilités sont infinies. » Sa capacité à lancer une fête et à captiver une foule s’est clairement infiltrée dans cet album. 

Un an après ses débuts de DJ, Melanie se retrouve de nouveau dans les stades pour la tournée réunion des Spice Girls en 2019, leur première performance ensemble depuis les Jeux olympiques d’été de 2012. Point culminant avec trois soirées complètes au Wembley Stadium, elles prouvent que le girl power est plus vivant que jamais. « C’était l’une des expériences Spice Girls les plus incroyables que j’aie jamais vécues », raconte-t-elle. « J’étais vraiment présente dans l’instant. On avait joué à Wembley en 1998 et je ne me souviens de rien. Quand on n’est plus au cœur de la tempête, on peut vraiment l’apprécier. » 

Vingt-cinq ans après que les Spice Girls aient lancé une nouvelle vague de pop, transformant à jamais le paysage musical et ouvrant la voie à une nouvelle génération d’artistes, leur héritage perdure. De Billie Eilish à Charli XCX, beaucoup citent ce girls band iconique comme une source d’inspiration. « Ces artistes m’inspirent, et tout cela donne une impression de boucle bouclée », explique Melanie, qui a travaillé avec la rappeuse Nadia Rose sur le dynamique Flick Of The Wrist. « J’adore travailler avec de nouveaux musiciens : ça garde les choses excitantes. J’ai toujours été intéressée par la culture des jeunes. » 

Melanie C « sera toujours une Spice Girl » ; mais c’est aussi une artiste solo et DJ, une performeuse capable de jouer aussi bien dans des clubs underground que dans d’immenses stades. Elle est l’artiste féminine ayant eu le plus de chansons classées n°1 dans l’histoire des charts britanniques, et la seule chanteuse à avoir atteint la première place en solo, en duo, en quatuor et en quintette. 

Son neuvième album studio rassemble tant d’éléments de son histoire : le sport et le spice, l’adolescente raveuse oubliée et la DJ de 51 ans. Mais surtout, il parle de joie. « Il se passe tellement de choses horribles dans le monde que faire de la pop et de la musique dance peut sembler presque déplacé. Mais la musique est ce qui m’aide à traverser les moments difficiles. Je suis vraiment heureuse de sortir un disque joyeux à une époque très sombre. »